Vandaag 75 jaar geleden, op 19 Juli 1949 stond Harry
Belafonte voor de eerste keer in de opnamestudio van Capitol Records in New York om twee nummers op te nemen:
'They Didn’t Believe Me’ en 'Close Your Eyes’.
(tekst: Wim Meijer)
Beide nummers leidden niet tot succes, waarna Capitol
Records het contract met de Afro-Amerikaanse zanger verbrak. Daar zullen ze
achteraf flink spijt van hebben gehad!
RCA contract
Het duurde drie jaar voordat Harry Belafonte opnieuw de studio in stapte,
nu van RCA Victor, waarbij hij in 1952 een platencontract tekende. Zijn eerste
single 'Scarlet Ribbon (For Her Hair)’ betekende de eerste voorzichtige
doorbraak van de in Harlem (New Yorks) geboren en opgegroeide “King of
Calypso”. De single bereikte een
bescheiden plaats in The Billboard Hot 100.
Slow start
'Scarlet Ribbon (For Her Hair)’ bleek een typisch voorbeeld van een 'slow
starter’. Het nummer was al in 1949 geschreven door Evelyn Danzig (muziek) en
Jack Segal (tekst). In datzelfde jaar werd het nummer op de plaat gezet door Jo
Stafford. Het leidde echter tot weinig succes. Datzelfde gold voor nog een
aantal coverversies, totdat in 1952 Harry Belafonte het nummer opnam samen met
zijn gitarist Millard Thomas.
Calypso
Toch kwam ook het succes in 1952 niet ècht overweldigend van de grond.
Aanvankelijk bleef het bij dat bescheiden succes in Amerika. Dat veranderde
echter toen Harry Belafonte in 1953 wereldwijd doorbrak met zijn eerste
Caribisch getinte hit 'Matilda’. Het album 'Calypso’ dat in 1956 volgde brak
internationaal alle verkooprecords. Het werd het eerste album ooit waarvan
alleen al in Amerika ruim een miljoen exemplaren over de toonbank gingen.
Datzelfde gebeurde in Engeland. In 'The Billboard Top 100 Album List’ nam
Calypso 31 weken lang de 1e plaats in beslag en stond in totaal 99 weken
onafgebroken in de albumlijst.
Herontdekt
Met dit megasucces ontstond ook opnieuw belangstelling van het eerdere werk
van Harry Belafonte. Het gevolg was dat het nummer 'Scarlet Ribbon (For Her
Hair)’ werd herontdekt en 5 jaar na de aanvankelijk release alsnog
internationaal de hitlijsten binnenstapte. Eindelijk gerechtigheid!
Gelijke rechten
Overigens, over gerechtigheid gesproken: behalve van muziek werd Harry Belafonte ook bekend door zijn strijd voor
gelijke rechten voor mensen van kleur. Hij werkte nauw samen Martin Luther King
en later regelde hij het eerste bezoek van Nelson Mandela aan de Verenigde
Staten.
We are the world
Ook maakte zich hard voor goede doelen. Belafonte was ambassadeur voor Unicef
en richtte een aidsfonds op. In de jaren 80 nam hij het initiatief voor het
nummer We are the world. Vrijwel alle grote artiesten van die tijd deden mee op
het nummer, dat bedoeld was om geld in te zamelen tegen een hongersnood in
Ethiopië. Het lied bracht 62 miljoen dollar op.
Harry Belafonte overleed vorig jaar op 96-jarige leeftijd.