Scarlet Ribbons: de ‘slow start’ van Harry Belafonte

Vandaag 75 jaar geleden, op 19 Juli 1949 stond Harry Belafonte voor de eerste keer in de opnamestudio van Capitol Records in New York om twee nummers op te nemen: 'They Didn’t Believe Me’ en 'Close Your Eyes’.

(tekst: Wim Meijer)

Beide nummers leidden niet tot succes, waarna Capitol Records het contract met de Afro-Amerikaanse zanger verbrak. Daar zullen ze achteraf flink spijt van hebben gehad!

RCA contract
Het duurde drie jaar voordat Harry Belafonte opnieuw de studio in stapte, nu van RCA Victor, waarbij hij in 1952 een platencontract tekende. Zijn eerste single 'Scarlet Ribbon (For Her Hair)’ betekende de eerste voorzichtige doorbraak van de in Harlem (New Yorks) geboren en opgegroeide “King of Calypso”. De single bereikte een bescheiden plaats in The Billboard Hot 100.

Slow start
'Scarlet Ribbon (For Her Hair)’ bleek een typisch voorbeeld van een 'slow starter’. Het nummer was al in 1949 geschreven door Evelyn Danzig (muziek) en Jack Segal (tekst). In datzelfde jaar werd het nummer op de plaat gezet door Jo Stafford. Het leidde echter tot weinig succes. Datzelfde gold voor nog een aantal coverversies, totdat in 1952 Harry Belafonte het nummer opnam samen met zijn gitarist Millard Thomas.

Calypso
Toch kwam ook het succes in 1952 niet ècht overweldigend van de grond. Aanvankelijk bleef het bij dat bescheiden succes in Amerika. Dat veranderde echter toen Harry Belafonte in 1953 wereldwijd doorbrak met zijn eerste Caribisch getinte hit 'Matilda’. Het album 'Calypso’ dat in 1956 volgde brak internationaal alle verkooprecords. Het werd het eerste album ooit waarvan alleen al in Amerika ruim een miljoen exemplaren over de toonbank gingen. Datzelfde gebeurde in Engeland. In 'The Billboard Top 100 Album List’ nam Calypso 31 weken lang de 1e plaats in beslag en stond in totaal 99 weken onafgebroken in de albumlijst.

Herontdekt
Met dit megasucces ontstond ook opnieuw belangstelling van het eerdere werk van Harry Belafonte. Het gevolg was dat het nummer 'Scarlet Ribbon (For Her Hair)’ werd herontdekt en 5 jaar na de aanvankelijk release alsnog internationaal de hitlijsten binnenstapte. Eindelijk gerechtigheid!

Gelijke rechten
Overigens, over gerechtigheid gesproken: behalve van muziek werd Harry Belafonte ook bekend door zijn strijd voor gelijke rechten voor mensen van kleur. Hij werkte nauw samen Martin Luther King en later regelde hij het eerste bezoek van Nelson Mandela aan de Verenigde Staten.

We are the world
Ook maakte zich hard voor goede doelen. Belafonte was ambassadeur voor Unicef en richtte een aidsfonds op. In de jaren 80 nam hij het initiatief voor het nummer We are the world. Vrijwel alle grote artiesten van die tijd deden mee op het nummer, dat bedoeld was om geld in te zamelen tegen een hongersnood in Ethiopië. Het lied bracht 62 miljoen dollar op. Harry Belafonte overleed vorig jaar op 96-jarige leeftijd.